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好啦，现在让我们来回顾一下XML的发展简史。
XML有两个先驱——SGML和HTML，这两个语言都是非常成功的置标语言，但是他们都在某些方面存在着与生俱来的缺陷。XML正是为了解决它们的不足而诞生的。
让我们首先从SGML说起。SGML的全称是标准通用化置标语言，它从80年代初开始使用。正如XML一样，SGML也可用于创建成千上万的置标语言，它为语法置标提供了异常强大的工具，同时具有极好的扩展性，因此在分类和索引数据中非常有用。目前，SGML多用于科技文献和政府办公文件中。
但是，SGML非常之复杂，其复杂程度对于网络上的日常应用简直不可思议。不仅如此，SGML非常昂贵。目前比较便宜的SGML软件之一是Adobe FrameMaker，其标准版本价格为850美元，而Adobe FrameMaker+SGML是以1995美元售出的。还有最关键的一点，几个主要的浏览器厂商都明确拒绝支持SGML，这无疑是SGML在网上传播遇到的最大障碍。
相反，HTML免费、简单，而且它获得了广泛的支持。HTML最初于1990年由CERN设计，它是一个非常简单的SGML语言，可以方便普通人的使用。而正如设计之初所构想的那样，HTML现在在世界范围内得到了广泛的应用。不幸的是，HTML有许多致命的弱点，正如我们前面所分析的那样。
正因为如此，1996年人们开始致力于描述一个置标语言，它既具有SGML的强大功能和可扩展性，同时又具有HTML的简单性。国际互联网论坛W3C（World Wide Web Consortium）决定专门成立一个SGML专家小组来从事此项工作，大名鼎鼎的Sun公司的Jon Bosak担任小组的指挥。
事实上，Bosak和他领导的专家小组对SGML所做的贡献就象JAVA研究组对C++做出的贡献一样。SGML中所有非核心的、未被使用的和含义模糊的部分都被删除，剩下的就成为短小精干的置标工具——XML。对于XML的描述（由Tim Bray和C.M. Sperberg-McQueen撰写）只有26页，而当初的SGML的描述却长达500页之多。而更妙不可言的是，尽管篇幅只是SGML的1/20，但SGML中所有的精华都被保留了下来。
这以后，XML不断发展演化，并且从CML和MathML中汲取了大量的经验。1997年春天，可扩展链接语言XLL草案已被拟定，到了1997年夏天，微软也开始了关于通道描述格式CDF（Channel Definition Format）的定义工作，这应该算是XML的第一个真正的应用。
最后，XML于1998年修成正果。W3C于1998年2月批准了XML的1.0版本，一个崭新而大有前途的语言诞生了。